在古代（公元前800-479年）发展起来的数百个城邦中，斯巴达和雅典以其鲜明对比的生活方式及其在随后的希腊历史中的作用而脱颖而出。斯巴达，多里安文明的主要象征，选择通过严格和毫不妥协的政策来保证其完整性和未来。最早的斯巴达人强行奴役了希洛人，希洛人是伯罗奔尼撒半岛下部的原始居民，伯罗奔尼亚半岛是希腊南部的一个半岛。为了防止叛乱和控制人数以十比一超过斯巴达人的海洛人，一个警惕的斯巴达人被迫使其军队时刻保持警惕。因此，斯巴达创造了一个严格的等级社会，由训练有素、坚韧、有运动能力的男人、女人和孩子组成。斯巴达人还建立了一个真正的寡头政治：一个由五名官员运作的宪政政府，每年由一小部分公民选举产生。统治阶级痴迷于维持社会秩序，通过了禁止移民、限制物质财富和限制创造力的法律。斯巴达因其忠诚、勇敢的士兵和稳定的社会秩序而备受钦佩。但斯巴达对希腊艺术的丰富贡献甚微。相比之下，雅典，爱奥尼亚文明的象征，在艺术、知识和文学上达到了比任何其他希腊城邦都更高的高度。雅典，无论是城市还是周围的阿提卡乡村，都是一个比斯巴达更开放的社会。阿提克部落与雅典人有着共同的社区意识，并在战争中支持他们。雅典的历史与古代希腊城邦的总体变化模式相呼应。贵族最初通过议会和议会统治雅典。只要农业和贸易能维持不断扩大的人口，贵族们就可以毫无挑战地统治。但在公元前六世纪初，许多农民背负着债务，并受到监禁或奴役的威胁。由于在政府中没有发言权，农民们开始抗议他们认为不公平的法律。大约在公元前590年，雅典人授予一位名叫梭伦的贵族改革经济的特殊权力。他废除了债务，保障了农民的自由，彻底改革了司法系统，并记录了法律。索伦还对雅典宪法进行了重组，赋予较低级别的自由人参与政府的权利，这些自由人没有显赫的名字或贵族家庭，但拥有一些财产或财富。索伦的主要继任者是克利斯提尼，他从公元前508年开始在雅典建立民主制度。他扩大了政府基础，向所有自由的男性公民（称为民众）开放，无论他们的财产或血统如何。克莱斯提尼持续了近两个世纪的民主改革，创造了一种释放公民自豪感和艺术能量的氛围，开启了希腊化时代，使雅典成为其他希腊城邦的骄傲和嫉妒。对于现代人来说，斯巴达和雅典之间最令人惊讶的对比之一是女性角色和地位的差异。一般来说，斯巴达妇女在户外活动，与男人畅所欲言；雅典妇女与世隔绝，很少与丈夫交谈。斯巴达妇女之所以如此独立，最重要的是，她们被期望成为维持这个战士社会所需的精力充沛的男性的坚强母亲。为此，希腊妇女中只有斯巴达妇女接受了公共教育，包括合唱、舞蹈、射箭和体育运动。斯巴达妇女在拥有土地和管理自己财产方面也是独一无二的。相比之下，雅典的女性追求体面作为一种理想，这意味着她们应该结婚并呆在室内，监督家庭和做家务。目前尚不清楚这种理想在日常生活中是如何严格地强加给他们的。雅典戏剧中有许多女性角色抱怨自己无能为力的例子，比如妻子被抛弃（欧里庇得斯的《美狄亚》）或妇女在战争期间被遗弃（埃斯库罗斯的《阿伽门农》）。这些例子可能反映了现实。雅典妇女缺乏公共教育，在法律上被排除在政府和军队之外，扮演着雅典男子的从属角色。
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